レーザー彫刻機とは
レーザー彫刻機とは、集光したレーザー光線を素材表面に照射し、文字・イラスト・写真などのパターンを彫刻（刻印）したり、薄い素材を切断したりするデジタル加工機のことです。FDM方式3DプリンターやCNC加工機と並ぶデジタルファブリケーションツールとして、個人のものづくりからスモールビジネスまで幅広く活用されています。
詳しい解説
レーザーの種類
家庭用・ホビー向けで主に使われるのは半導体レーザー（ダイオードレーザー）とCO2レーザーの2種類です。半導体レーザーは本体が安価でコンパクト、木材や革、アクリルなどへの彫刻が得意です。CO2レーザーは出力が高く、アクリルやMDFの切断にも対応し、より幅広い素材を加工できます。金属への刻印には高出力の半導体レーザーやファイバーレーザーが必要になります。
加工できる素材
レーザー彫刻機で加工できる素材は多岐にわたります。木材、竹、革、フェルト、紙、段ボール、アクリル、ガラス（表面彫刻）、コーティング済み金属などが代表的です。一方、PVC（塩化ビニル）はレーザー加工時に有害ガスを発生するため絶対に使用してはいけません。素材ごとにレーザーの出力とスピードを調整する必要があります。
ソフトウェアとデータ作成
レーザー彫刻機は専用ソフトウェア（LaserGRBL、LightBurnなど）で操作します。彫刻するデザインはSVG、PNG、JPEGなどの画像ファイルから読み込め、ソフトウェア上でサイズ調整や配置を行います。LightBurnは有料ですが高機能で、カメラによる位置合わせや材料ライブラリなどの便利な機能を備えています。
選び方のポイント
1. レーザー出力で選ぶ
彫刻のみなら5〜10W程度の出力で十分です。薄い素材の切断も行いたい場合は10〜20W以上、厚手のアクリルやMDFの切断にはCO2レーザーの40W以上が目安になります。出力が高いほど加工速度も向上しますが、本体価格と安全面の配慮も必要です。
2. 加工エリアのサイズ
加工できる最大サイズは製品によって異なります。A4サイズ程度のコンパクトなモデルから、400x400mm以上の大型モデルまであります。加工したい素材のサイズに合わせて選びましょう。一部のモデルはフレームの拡張に対応しています。
3. 安全機能の充実度
レーザーは目に見えない光線を発するモデルもあり、安全対策は非常に重要です。保護エンクロージャー付き、緊急停止ボタン、レーザー保護メガネの付属、火炎検知センサーなど、安全機能が充実したモデルを選びましょう。使用中は換気も必ず行ってください。
まとめ
レーザー彫刻機は、木材やアクリルなどさまざまな素材に精密な加工を施せるクリエイティブツールです。レーザーの出力や加工エリアのサイズ、対応素材を確認して、自分の制作目的に合ったモデルを選びましょう。安全面にも十分配慮しながら、ものづくりの幅を広げてみてください。