エンコーダーとは
エンコーダーとは、カメラなどから入力された映像・音声データを、H.264やH.265（HEVC）などの圧縮フォーマットに変換（エンコード）するハードウェアのことです。ライブ配信や映像録画において、大容量の非圧縮映像データをリアルタイムで圧縮し、インターネット配信や保存に適したサイズに変換する役割を担っています。キャプチャーボードと混同されがちですが、エンコーダーは圧縮処理に特化したデバイスです。
詳しい解説
ハードウェアエンコーダーとソフトウェアエンコーダーの違い
エンコードの処理方法は2つに大別されます。ハードウェアエンコーダーは専用のチップ（ASIC）で映像圧縮を行うため、PCのCPUに負荷をかけずに安定したエンコードが可能です。一方、OBS StudioなどのソフトウェアエンコーダーはPCのCPUやGPUを使ってエンコードを行います。ソフトウェア方式は柔軟性が高い反面、PCの処理能力に依存するため、高負荷時に映像が乱れるリスクがあります。
エンコード方式とコーデック
エンコーダーが対応するコーデック（圧縮規格）にはいくつかの種類があります。H.264（AVC）は最も普及しているコーデックで、ほとんどの配信プラットフォームに対応しています。H.265（HEVC）はH.264の後継で、同じ画質をより小さいデータサイズで実現できます。AV1は次世代のオープンコーデックで、さらに高い圧縮効率を持ちますが、対応するハードウェアエンコーダーはまだ限られています。
ビットレートと画質の関係
エンコーダーの設定で最も重要なのがビットレート（1秒あたりのデータ量）です。ビットレートが高いほど高画質になりますが、データ量も大きくなります。ライブ配信では回線速度の制約があるため、画質と安定性のバランスを取る必要があります。フルHD配信なら4〜6Mbps、4K配信なら15〜25Mbps程度が目安です。ハードウェアエンコーダーは安定したビットレートを維持しやすく、配信品質が安定する利点があります。
選び方のポイント
1. 用途に合った処理能力を確認する
単一チャンネルの配信なら小型のライブ配信エンコーダーで十分です。複数カメラの同時エンコードや4K配信を行う場合は、より高性能なエンコーダーが必要です。対応する最大解像度、フレームレート、同時エンコードチャンネル数を確認しましょう。
2. 入出力インターフェースの種類
HDMI入力が基本ですが、SDI入力に対応したモデルは業務用カメラとの接続に必要です。出力はRTMP（ライブ配信プロトコル）、SRT、NDIなどのストリーミングプロトコルに対応しているかを確認しましょう。複数の配信プラットフォームに同時配信できるマルチストリーミング機能も便利です。
3. PCレスで動作するかどうか
PCを使わずにエンコーダー単体で配信まで完結できる製品（スタンドアロン型）は、持ち運びが多い撮影現場やイベント配信に最適です。PCと連携して使うタイプはOBS Studioと組み合わせた柔軟なワークフローが構築できます。
まとめ
ハードウェアエンコーダーは、映像の圧縮・変換処理をPCのCPUに負荷をかけずに行える機器です。対応するコーデックや入出力端子、処理速度を確認して、用途に合った製品を選びましょう。配信や録画の品質を安定させたい方にとって、頼れるパートナーになるはずです。