バランス接続とは
バランス接続は、イヤホンやヘッドホンの左右チャンネルにそれぞれ独立したグラウンド（GND：基準電位線）を持たせる接続方式です。一般的な3.5mmプラグのアンバランス接続では左右のグラウンドが共通ですが、バランス接続ではこれを分離することで、左右の信号が干渉し合う「クロストーク」を低減します。結果として、音の分離感や空間表現が向上します。
詳しい解説
アンバランスとバランスの違い
通常の3.5mmステレオプラグ（アンバランス接続）は、「左チャンネル信号」「右チャンネル信号」「共通グラウンド」の3本の線で構成されています。この共通グラウンドを経由して左右の信号が微妙に混ざり合うのがクロストークです。バランス接続では「左信号+」「左信号-」「右信号+」「右信号-」の4本（以上）の線を使い、左右を完全に分離します。これにより、各チャンネルの音がクリアに独立して聴こえるようになります。
バランス接続に使われるプラグ
バランス接続で使われるプラグは主に2種類あります。4.4mm 5極プラグは日本電子情報技術産業協会（JEITA）が策定した規格で、現在のポータブルオーディオにおけるバランス接続の主流です。2.5mm 4極プラグは4.4mmより先に普及しましたが、プラグが細く折れやすいという欠点があります。据え置き機器ではXLR端子（3ピン x 2）が使われることもあります。
バランス接続で音は変わるのか
バランス接続にすると、多くの方が「音の左右の分離がはっきりした」「音場が広がった」と感じます。特にオーケストラやバンド演奏など、楽器が左右に配置された音源では違いを実感しやすいです。ただし、バランス接続には対応するヘッドホンアンプやDACが必要です。イヤホン側もケーブル着脱式でバランスケーブルへのリケーブルが可能であることが条件になります。
選び方のポイント
1. まずは再生機器の対応を確認する
お使いのDACやヘッドホンアンプに4.4mmや2.5mmのバランス出力があるか確認しましょう。対応していなければバランス接続は使えません。
2. 4.4mmプラグを基本に考える
これから揃えるなら、強度と将来性の面で4.4mmプラグをおすすめします。対応機器が増えており、業界標準になりつつあります。
3. リケーブルでステップアップする
ケーブル着脱式のイヤホンをお持ちなら、バランスケーブルへのリケーブルから始めるのが手軽です。アンバランスとの音の違いを聴き比べてみましょう。